在1949年之前，“听书”是昆山老城区老百姓主要娱乐活动之一，也可说是昆山民风之一。评弹在昆山拥有雄厚的听众基础。听众长期听书，传统相继、老幼相承，欣赏水平高，鉴别能力强。所以，说书艺人对书码头有“三山一关、码头难走”的传统说法。

而昆山就是三山中之一山，余者为常熟（虞山）、无锡（惠山），“一关”指浒墅关。因为这几处地方听众多、上座率高，是艺人们所向往的地方。

由于到的名家响档多，次数多，听众对“先生”说书说得好、差，一听就能辨别，故艺术平平的档次，来昆演出就难得到满场，有的艺人演唱书目与响档“同册”水平差距过大，就会“漂”，甚至会出现所谓“五台山”场面（就是五张桌子只坐三位听客），因此昆山这只码头后生演员望而生畏，即使名家响档也会谨慎从事，不敢马虎懈息。

昆山老城区的书场，据传在清同治年间就有人经营，在城区大街地段著名的就有老同春、畅乐园、西园三家书场，他们以此为业，常年经营，除前后档先生剪书、开书交替中衔接不上外，从不间断，每天日夜两场，这三家书场是昆山书场行业中的台柱。

他们互相竞争，礼聘名家，应聘来昆在此三家演唱的名家响档接连不断，可以说，凡苏沪评弹界如光裕社、普裕社、润裕社等名家响档没有未来过昆山的。

他们都要受到昆山老听客的评价论说。有的初进昆山时或尚未知名，一旦得到知音者的赏识赞誉，给老听客留下了好的印象，以后再进昆山就会受到欢迎，上座率提高。

名家到昆演出更是场场客满，甚至轰动全城，大多数“书迷”都要从开书听到剪书，有闲者更是日夜两场都听，听后还要评论传播某某先生的说噱弹唱如何精彩、如何细致严密、如何引人发笑、唱得又是有何特点等等，有的听客还要随口学哼几句。

城区书场除上述三家外，在抗日战争前宣化坊有“春园”，昆山沦陷初期水弄内有“同乐”。此后九步三湾息苑，管家弄大世界和大街花园饭店都曾演出过评弹，但均昙花一现而已。此外，东门外有王兴园、东园、一啸楼，大西门外有德仙园等都是茶馆兼营书场，大多只开日场，并且你开我停，听客以郊区农民及本地段年衰体弱老人为主。总之，昆山老城区的文艺活动，都半是说书天地。